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제1회 《제국시보》Ⅰ
나는 회전문 앞에 서서, 부츠의 뒤꿈치를 움직이며 소리를 냈다. 코트 옷깃을 올리고 턱을 끌어당기고 유리에 비치는 자신의 모습을 바라본다. 가지런한 짧은 머리, 어디에서나 보이는 흔한 가죽 코트와 가죽 부츠는 사실 철판으로 보강된 특별 주문품이지만, 보기에는 평범하다.
평범한 외견——— 예나 지금이나 나의 직업은 이런 것이 중요한 것이었다.
잿빛으로 빛나는 아침 안개 사이로 큰길을 지나는 사람들의 구두 소리가 마치 진자처럼 규칙적으로 울려 퍼진다. 때때로 행상인의 목소리에 흐름이 끊기지만 그 소리는 바로 흐름을 되찾는다.
제도의 아침은 언제나 회색이다. 판매원의 옆구리에서 잡지를 낚아채고 뒤쪽으로 미라를 던져 준다.
잉크의 수수함까지 눈에 익은 《제국시보》. 표지를 열고 회색 지면 위를 눈으로 훑자 문득 숨이 막혔다.
사회면 제일 아래쪽에서 그 문자를 찾았다. 나의 시선은 그곳에서 움직이지 못했다.
「아인 셀너트」——— 문자가 의미를 잃고 단순한 잉크 얼룩이 될 때까지 같은 행을 바라보았다. 몇 초의 공백 후 마침내 시선은 기사의 마지막까지 흘러내렸다. 기사를 읽는 동안 기억이 과거의 한부분으로 향하고 천천히 흘러들어가기 시작했다. 내가 처음으로 이 이름을 들은 3년전, 며칠간 있었던 일들을 향해서———
3년 전 그날 오후의 제도도 변함없이 회색이었을 것이다. 지금보다 조금 더 젊었던 22세의 나는, 평소처럼 부티크의 문에서 옷매무새를 확인하며 경쾌한 발걸음으로 《미휴트 제도공방》에 가고 있었다. 점주 미휴트에게 새로운 일을 받기로 했기 때문이다.
미휴트는 작은 공방을 운영하는 중년 남성으로
질퍽질퍽한 골목길을 지나 썩어 가는 나무 문을 빠져나가면 반지하에 있는 공방 입구에 흐릿하게 빛나는 도력등이 보인다.
미휴트가 나아게 「일」을 주게 된 것은 《백일전쟁》으로 세상이 어수선할 때쯤이었다. 당시 리벨 왕국과 제국의 관계는 최악이어서 도력기의 수입은 대부분 중단된 상태였다. 수상한 놈들과 함께 밀수를 시도한 미휴트는 나에게 운반책을 맡겼다.
평민 출신에 연줄도 없는 10대의 나는 당연히 그 일을 맡았다. 왕국과의 관계가 정상화된 이후에는 거의 장물 전문 운반책이 된 것 같지만, 손을 씻고 싶은 마음은 없었다. 내가 꾸준히 미라를 벌 수 있는 일이 이것뿐이기 때문이다.
평범하고 눈에 잘띄지 않는 외모의 나는 모자나 바지 속에 물건을 숨기고 국경을 계속해서 왕복했다. 덕분에 내 지갑은 점점 무거워져갔다. 더불어 안전을 위해 정기적으로 이름을 바꾸었기 때문에 나는 경박한 필이기도 했고, 재주꾼 루니이기도 했고, 동시에 겁쟁이 크리스이기도 했다. 하지만 미휴트는 나를 「토비」라고 불렀다. 그것은 우리가 처음 일할 때 사용한 가명으로 내가 가장 마음에 들었던 이름이기도 했다.